ジャズ・ピアニストとして世界中を旅する小曽根真さん
数多くのクルマを楽しんできた彼がたどり着いたのは国産ハイブリッドでした

『バニシング・ポイント』（71年公開）をご存じの方も多いだろう。アメリカのデンバーからサンフランシスコまでわずか15時間で駆け抜けるというカーアクション映画。この中で主役のバリー・ニューマンが操るクルマがダッジチャレンジャーだった。

「これを見てどうしてもチャレンジャーに乗りたくなってしまったんですよ。18歳で免許を取ってすぐに探したけれど全然見つからない。仕方がないのでプリムスバラクーダを買いました。今思えば初めて買うクルマのチョイスからふざけていますね（笑）。80年にアメリカに渡った時はお金がなかったので、ボロボロのシボレーベガを500ドルで買いました。2・3リットルの直4エンジンを搭載したモデルでしたが、途中でエンジンが壊れてしまった。するとレースをやっている友達が『こんなのはエンジンを載せ換えれば大丈夫』と解体屋からカマロの5・7リットルエンジンを持ってきて無理やり詰め込んじゃったんです。やることがメチャクチャですよ（笑）」

その後もシボレーカプリス、オールズモービル98、アウディ5000などを乗り継いだ。90年に帰国し、99年に再渡米。そしてもう一度帰国してから手に入れたのが70年式のシボレーモンテカルロだった。

「買ったはいいけれど、施されていたドレスアップがどうしても気に入らなくて…。だから可能な限りオリジナルに戻すことにしました。ホイールは高価なクロームのものを履いていたけれど、1本5000円で買えるオリジナルの鉄ホイールに交換。ローダウンしてあった車高も元に戻したら、昔のアメ車特有のフワフワした乗り心地に戻りました。僕はあの感覚が大好きなんです」

オリジナルに戻す以外に小曽根さんはある仕掛けを施すことを考えた。それは排ガスの徹底的なクリーン化。そのために排気系をワンオフで作ることにしたそうだ。ところが製作してくれるところが見つからない。つてを頼ってようやく見つけたのは、大阪にある小さな工場だった。完成したモンテカルロは音がとても静かでアメ車独特の滑らかな走りを手に入れた素晴らしいものだったという。 そんな環境への意識が高い小曽根さんがプリウスを選んだのは自然な流れだったはず。でも数多く乗り継いできたキャブレター時代のアメ車などと比べてしまうと、物足りなさを感じる部分もあるのではないだろうか。